变革理论（Theory of Change，简称“TOC”）在1995年前后提出，主要是针对当时越来越普遍出现的一种情况，即很多项目雄心勃勃，旨在实现大规模的变化，但却不清楚实现长期目标的中间路径，致使未能全面考虑影响长期目标的多重因素，或是短期产出与长期目标脱节。

TOC的特点是从长期目标出发，采用“倒推法”（backward mapping），得出实现长期目标所必须的中期和短期产出，并以此为基础，完整呈现社会干预最终带来改变的变革路径。

Wallace Foundation是TOC早期积极的实践者。2001年，基金会发起课外教育项目PACK（Parents and Communities for Kids），旨在充分发挥社区在儿童学习过程中的价值，通过课外活动提高儿童的学习成果。为推进项目策略和计划，基金会向全美12家机构提供每家7.5万美元的资助，要求资助机构以“6-10岁的儿童提高非正式学习机会与支持”为目标进行为期6个月的项目计划制定，并建立完整的TOC。最终的项目资助取决于项目计划和TOC的完成情况。

在这一过程中，基金会选取了3个有代表性的团队进行跟踪研究，并总结了这次支持合作伙伴通过TOC进行策略制定的经验教训，形成了一份报告供同行借鉴。